Un joint universel, ou joint en U, est une connexion pivotante capable de transférer une force de rotation entre les arbres en formant un angle l’un par rapport à l’autre. Un joint universel simple est composé de deux jougs en Y qui sont reliés par une croix (araignée). Les roulements à chaque extrémité de la croix permettent aux jougs de basculer dans différents angles tout en tournant. Aujourd’hui, la plupart des arbres de transmission utilisent deux joints universels. Cependant, des joints universels supplémentaires sont parfois nécessaires dans les arbres d’entrainement très longs.
Il y a trois types courants de joints universels d’arbre d’entrainement utilisés sur les véhicules à propulsion: joints à joints croisés (joints de cardan), joints homocinétiques (joints à double cardan) et joints à rotule